奈及利亞（Nigeria）的國名源於流經國內的尼日河（Niger River），據說是19世紀末由英國記者費歐娜‧蕭（Flora Shaw）定名的，該名記者後來嫁給英籍奈及利亞總督佛雷德里克‧魯加特（Frederick Lugard）。尼日這個名字的由來眾說紛紜，早在19世紀歐洲殖民時期前，住在河流中游靠近現今廷巴克圖（Timbuktu）的居民，以圖阿雷格語（Tuareg）「埃格留·奈格留」（egerew n-igerewen）稱呼此河，「尼日」兩字可能由此而來。
現今的奈及利亞以其多元文明著稱，在西元1914年建立民族國家以前，奈及利亞經歷過朝代的更迭、帝國的興衰，也曾受伊斯蘭哈里發和歐洲殖民統治，直到1960年才正式獨立。奈及利亞國內多處出土的考古證據顯示，舊石器時代（西元前50萬年至9000年）起便有人類活動的痕跡，當時的人種分布和文化一脈相傳至今。奈及利亞北方人口最多的族群包含豪沙人（Hausa）、卡努里人（Kanuri）、博拉瓦人（Bolawa）、尼傑森人（Ngizim）、門加人（Menga）、馬爾吉人（Margi）、布杜馬人（Buduma）、科托科人（Kotoko）、富拉尼人（Fulani），富拉尼人於19世紀透過貿易、聖戰而來到這裡，在這些人種中，卡努里人、豪沙人和富拉尼人皆有建立王國。卡努里人與查德湖東邊的加奈姆人（Kanem）有著密切的關係，加奈姆人大約於西元九世紀建立了加奈姆帝國，國土內包含許多小國家。西元774年，賽法瓦（Sefawa）王國興起，隨後統治了整個查德湖一帶。賽法瓦王國建國之時，恰好碰上了馬利（Mali）王國、考考（Al-Kawkaw）王國和桑海（Songhai）帝國的崛起，也正值迦納帝國興盛之時。多年來，眾所周知的卡努里帝國其實是由查德湖兩邊的王國組成的，分別是加奈姆王國（位於現今查德境內）以及博爾努王國（位於現今奈及利亞境內）。
豪沙人是北奈及利亞人口最多、分布最廣的人種，由兩大族群、14座城邦組成，第一組城邦包含比蘭(Biram)、卡奇納(Katsina)、札里亞(Zaria)、卡諾（Kano）、拉諾（Rano）、戈比爾（Gobir），第二組城邦包含凱比（Kebbi）、贊法拉（Zamfara）、努佩（Nupe）、瓜里（Gwari）、堯里（Yauri）、衣羅倫（Ilorin）以及夸拉拉法（Kwararafa）。政治和宗教因素促成了豪沙諸國的發展直至19世紀初期，豪沙內部的城邦希望建立更龐大、更穩固的政權，從西元15世紀起，卡奇納、卡諾和札里亞之間的關係緊張、爭執加劇。西元15世紀至18世紀間，豪沙諸國試圖將境內數個城邦合併，以其讓整個帝國能夠維繫得更久，但最終還是失敗了，每一代崛起的霸權都會被後起之秀取代。15世紀，札里亞城邦在一代女王阿米拉（Queen Amina）的領導下，建立了第一代的豪沙帝國，札里亞的統治版圖據說擴張到貝努埃河（Benue）和尼日河，甚至還包括包齊（Bauchi）、卡諾（Kano）和道拉（Daura）。博爾努（Borno）王國接續了阿米拉女王的統治，富拉尼族宗教領袖烏斯曼．丹佛迪歐 (Uthman dan Fodio) 發起聖戰後，富拉尼人攻佔了北奈及利亞，統治了豪沙諸國，建立了索科托哈里發國（Sokoto Caliphate）。富拉尼人統治的豪沙諸國領地，以皮革工業聞名，他們生產的皮鞋經由跨撒哈拉貿易路線出口至西班牙。
豪沙和博爾努王國南方的民族眾多，尤以阿達馬瓦州的包齊高原上民族最為多元，豪沙諸國和博爾努王國南方的民族大多沒有組成國家，在這個各自為王的區域裡，有著居住在貢戈拉-貝努埃（Gongola Benue）河谷夸拉拉法（Kwararafa）的朱昆人（Jukuns）、伊加拉人（Igala）、努佩人（Nupe）、大草原帶上的奧約－尤魯巴（Oyo Yoruba）帝國，以及由博爾加瓦人（Borgawa）和埃多人（Edo）組成、國力較為強大的王國和帝國。
尤魯巴王國約於11世紀建立，相信其祖先來自伊菲（Ife），王國是政治力量的單位，但文化身分超越了王國的界限，讓王國內也納入了使用相同語言的亞族群，在這些亞族群之中，較為主要的包含奧約人（Oyo）、埃格巴人（Egba）、埃格巴多人（Egbado）、伊吉布人（Ijebu）、伊萊沙人（Ijesa）、艾基提人（Ekiti）、昂多人（Ondo）、亞科科人（Akoko）和奧沃人（Owo）。在尤魯巴眾多王國裡，奧約王國是政權最穩固的，奧約帝國因為地理位置優越，建立了一支騎兵隊，這支騎兵隊不僅讓整個帝國掌握了奧約地區的統治權，更讓帝國疆界越過鄰近的波爾古（Borgu）和努佩（Nupe）、埃格巴蘭（Egbaland）和埃格巴多（Egbado）以及達荷美（Dahomey）和波多諾伏（Porto Novo）。自18世紀後半起，奧約帝國統治者阿拉菲（Alaafin）的權威不斷受到公民領袖和軍隊首領挑戰，到了18世紀末，整個奧約帝國逐漸邁向崩解。奧約帝國受到內戰和富拉尼聖戰的影響，於1837年前後亡國。
貝南王國的中心屬於埃多民族，整個王國的壽命延續不到一千年，君主保留下來的傳統據傳能追溯到13世紀，歷經約30名君主的統治，除了這些資訊以外，貝南王國再往前追溯30任君主，直至埃多人首次定居在這個區域為止，這個時間段的相關記載都十分模糊。傳統上認為，貝南王國的烏薩瑪（Uzama）酋長世襲制，早在君主制以前就已然成型，為貝南王國世襲貴族中年代最久遠的頭銜，埃多聚落內世襲或選舉的酋長制，可能演化成了貝南王國早年的王權統治。
奈南三角洲的人民多定居於埃多和尤魯巴的南方，伊博人（Igbo）則是居住在尼日東部，三角洲的人民建立了許多種社會和政治機構，其中包含了埃伯王國（Kingdom of Aboh）和伊薩基爾王國（Kingdom of Itsekiri）以及烏官尼（Ukwuani）、烏爾霍博（Urhobo）、伊索克（Isoko）、伊鳩（Ijo）的分裂型社會結構。伊薩基爾王國自16世紀中期似乎就有所發展，這個由君主和酋長議會統治的國家十分精實，王國領土由首都歐德-伊薩基爾（Ode- Itsekiri）和幾個分佈在福卡多斯河（Forcados River）、艾斯卡佛斯河（Escravos River）以及貝南河（Benin River）流域的區域組成。伊鳩王國在此已存在了許多個世紀，其中小國林立，包含位於現今三角洲州艾斯卡佛斯河一帶的埃貝馬（Egbema）、迦巴拉馬圖（Gbaramatu）、奧格伯-伊鳩（Ogbe-Ijo）以及巴耶爾薩州（Bayelsa State）的尼姆貝（Nembe）等。雖然關於埃伯王國發展史的記載模糊，但其勢力似乎足以影響河岸大多數的氏族以及生活在高地的氏族，根據英國於1930年代收集到的情報顯示，埃伯王國中掌權的氏族包含 Ogume、Ashaka、Amai、Ossissa、Afo、Adiai、Aso、Umuolu、Okpai、Utuoku、Akarai 以及 Onya。
伊博王國常被歸類為非中心社會，因為伊博王國並不能被簡單劃為民族國家，也沒有發展成任何國家體制，儘管如此，伊博王國的社會和文化還是有其基本的宇宙觀和架構。伊博王國中的亞羅人（Aro），透過軍事統治以及先知發言人的身分，在東奈及利亞建立了一個政權，後來晉升成了神權政體的國家。
1861年，英軍佔領了拉哥斯（Lagos），建立了拉哥斯殖民地，由總督和立法會議管理。
第一道外部因素是從北非和阿拉伯來的穆斯林商人，穆斯林商人帶著《古蘭經》和改信伊斯蘭教的人來到奈及利亞，這些阿拉伯人開始在此販賣黃金、象牙、鐵、獸皮、可樂果、奴隸和阿拉伯膠。在四條跨撒哈拉貿易路線中，兩條直通北奈及利亞，一條始於突尼西亞，經過古達米斯（Ghadames）、加特（Ghat）、艾爾河殖民地保護國（the country of Aïr），一直到阿加岱（Agades）和豪沙蘭（Hausa land）；另一條位於東邊的貿易路線則是從的黎波里（Tripoli）經由比爾馬（Bilma），一路通到位於非贊（Fezzan）的邁爾祖格（Murzuk），橫越查德湖區的加奈姆（Kanem）和博爾努（Borno）。
15世紀興起的大西洋奴隸貿易，是19世紀前世界史上最大的跨洲遷徙，這300年間，每年跨越大西洋的非洲人比歐洲人還多，西方國家掌控的莊園奴隸制、海洋科技的革新，再加上地中海種植農業外移到大西洋盆地，三大因素促成了大西洋的奴隸貿易。這個經濟綜合體有時被稱為南大西洋系統，主要是為了巴西、加勒比海一帶及北美洲南部種植的熱帶作物而存在，葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人、法國人、英國人皆有參與奴隸貿易，
1807年，英國廢除大英帝國境內的奴隸貿易；1834年，赤道以南的所有奴隸全部解放，歐洲商人投入的資本刺激了奈及利亞合法貿易的成長，對於發展資本主義至關重要。可可、落花生、橡膠、棕櫚油等產品的出口，象徵著奈及利亞挾著殖民前就擁有的自然資源重回全球市場，以此進行全球性的「資本積累」，讓歐洲人從早期對海岸地區的殖民轉為深入腹地的滲透投資，這一切都歸功於傳教、佔領和殖民以後的尼日河探索行動。
1861年，英軍併吞拉哥斯後佔領了整個奈及利亞。1878年，奧尼查被劫掠，阿薩巴被轟炸。1884年，非洲國民公司（National African Company）在尼日領地總共簽署37份條約，其中包括阿塔尼（Atani）、奧尼查（Onitsha）、亞波（Abo）、歐索馬拉（Osomala）、恩多尼（Ndoni）、歐庫（Oko）和歐德柯普（Odekpe）等。尤魯巴王國也掀起了內戰，起因於奧約王國勢力式微以及貿易控制權的爭奪，給了英軍奪取更多政治權力的機會。1886年，山繆·約翰遜神父（Rev. Samuel Johnson）帶領和平使節團[1]，終結了艾基提人（Ekiti）和帕拉波人（Parapo）之間的吉里基戰爭（Ibadan/Ekiti Parapo War），成功簽署條約。1887年，奧波博（Opobo）國王賈賈（Jaja）逃亡後，他的領地併入尼日保護國。
1892年，聯合非洲公司（ United African Company）攻打阿古萊里（Aguleri）。1893年1月18日，拉哥斯總督吉爾伯特·托馬斯·卡特（Gilbert Thomas Carter）在阿布庫塔（Abeokuta），與埃格巴蘭國王奧巴‧歐索卡魯（Oba Osokalu）簽署了「友好通商條約」。1893年2月3日，卡特再次與奧約王國統治者奧巴‧埃德亞米（Oba Adeyemi）簽署類似的條約，這些條約讓歐洲勢力開始滲透進尤魯巴國家。1894年，伊薩基爾酋長納納（Nana）統治的埃巴西彌（Ebrohimi）被轟炸，迫使納納因為奴隸貿易和干預自由市場的指控而流亡。1896年，一隻英軍遠征隊被派來攻打尼母貝王國，整個王國淪陷。
英國人發現橡膠在充氣輪胎生產上的使用後，決定深入攻打貝南帝國。1897年，一支英軍主力遠征隊打敗了貝南帝國，整個城市淪陷、財務被掠奪殆盡。1900年1月1日，聯合非洲公司（United African Company）的特許狀被撤銷後不久，魯加特爵士被指派為英國高級專員，為英國治理北奈及利亞，他在洛科賈（Lokoja）舉行就任典禮，升起英國國旗，宣布將索科托哈里發國納入英屬保護國，這項宣告引發了激烈的爭鬥，直到1906年，北奈及利亞絕大部分的領土都落在大英帝國的手中。對於外來政權的抗拒逐漸從海岸區域和主要內陸河的兩岸，延伸至難以進入的內陸地區，因此，政權者也開始尋找新的政治安排。1898年8月，薩爾波恩合併委員會（The Salbourn Committee）建議英國將奈及利亞的領地合併。1906年5月，拉哥斯殖民地與保護國與南奈及利亞保護國合併，組成新南奈及利亞殖民地與保護國。1914年，奈及利亞進行第二次合併，英國將南方領地的治理權和北奈及利亞的保護國合併，一個名為「奈及利亞」地緣政治實體就此誕生，國名源於「尼日河」（River Niger）以及其流經的區域（Area）。
奈及利亞的歷史淬煉出豐富的文化遺產，這些文化遺產最早可追溯至諾克文明（Nok culture）。西元前900年至西元200年間，諾克文明於北奈及利亞約斯高原西方大放異彩，一路擴展至卡奇納（Katsina）、亞拉（Ala）、安齊靈（Ankiring）、卡加拉（Kagara）、塔魯加（Taruga）以及葉爾瓦（Yelwa）。諾克文明以其特有的方式製作紅陶小塑像，大多是人類頭像，其他的人工製品也包含圓形石斧、鐵斧刃、小型的石製箭鏃和倒鉤以及大量陶器等。西元前6世紀，諾克文明發源地不遠處，一群新石器時代的牧民製作了簡潔的泥製動物像和青銅雕像，演變成戴馬文明（Daima culture）。戴馬文明活動的土堆位於波諾州西北部、查德湖南方，人們在這裡建造一間間圓形泥屋，在地上鋪上陶器碎片，燒製過的陶器像中包含背部隆起的乳牛、綿羊或山羊、野生動物和人類。
伊勒-伊菲（Ile-Ife）也發現了一些紅陶雕塑，還有一些黃銅和陶製的自然主義雕塑作品，製作時間大約落在西元1110年至1450年間，這些藝術品的主題大多為人類和動物。伊菲文明雕塑的材質多為銅鋅合金，再混入高品質的鉛，只有少數幾件作品為純銅製，完成時間約為12世紀至14世紀。
貝南王國的藝術品中包含許多利用脫蠟法製成的青銅作品，如：小雕像、風格獨具的頭像等，功用為支撐象牙雕刻藝術品以及歷史事件的紀念浮雕，除此之外，也有鑄銅和紅陶雕塑的工藝品。象牙也被製作成精巧的藝術品，利用編籃技法、織布技法和蓆編技法裝飾之象牙。總體來說，貝南王國出土超過2000件的文物，大多能歸納為青銅製品，其中幾件早期的文物能夠追溯至西元13世紀。
伊博烏庫文明（Igbo-ukwu culture）出土了大量達官顯要的文物和華服以及神龕裡的擺設，其製作技法可分為脫蠟法和錘擊法。伊博烏庫文明最早能夠追溯至西元9世紀，其文物包含使用錘擊法的銅製品，以及利用脫蠟法製成的精美青銅混鉛製品，這些脫蠟法製品是黑非洲存在最久的藝術品，包含禮器和表面充滿精美裝飾的儀式物件。
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